在整個水處理化學品中，緩蝕劑所占的分額最大，經過半個世紀的研究開發，主要形成了無機緩蝕劑（磷酸鹽、鋅鹽、亞硝酸鹽、鉬酸鹽、鎢酸鹽、鉻酸鹽等）和有機緩蝕劑（有機膦酸鹽類、有機羧酸類及含磷共聚物類等）。由于自身缺陷的存在，水處理緩蝕劑從最初的鉻酸鹽、聚磷酸鹽到有機膦酸鹽；從高磷、含金屬的配方到低磷、全有機配方；從單一配方到復合配方，顯示出水處理緩蝕劑正朝著多品種、高效率、低毒性等方向發展。近幾年來，國內外研究學者不斷研究開發出新品種、新配方。有機膦酸類是陰極型緩蝕劑，是目前研究最多的一個系列；有機膦羧酸共聚物同時含有膦酰基和羧基，兼具有阻垢、分散、緩蝕性能。該系列已形成后期開發應用的水處理劑。